Le terme « pro­s­exe » est apparu pour la pre­mière fois en 1981, sous la plume de la jour­nal­iste et mil­i­tante fémin­iste Ellen Willis dans l’hebdomadaire améri­cain Vil­lage Voice. Dans cet arti­cle, elle appelle à une approche fémin­iste du désir féminin, délesté de tout puri­tanisme. Le « fémin­isme pro­s­exe » désigne le mou­ve­ment apparu à la même époque aux États-Unis, qui milite pour une réap­pro­pri­a­tion des ques­tions sex­uelles par les femmes. S’autodésignant égale­ment comme « sex-rad­i­cal fem­i­nists » (« fémin­istes rad­i­cales sur la sex­u­al­ité »), « anti-anti-pornogra­phie » ou se récla­mant d’un « fémin­isme sex­posi­tif », ses adeptes lut­taient notam­ment con­tre l’interdiction de la pornogra­phie ou de la pros­ti­tu­tion. Par oppo­si­tion, les fémin­istes prô­nant l’encadrement de la pornogra­phie et l’abolition de la pros­ti­tu­tion sont par­fois désignées comme « fémin­istes anti­sexe » – une appel­la­tion qu’elles rejet­tent.

Au cours des années 1980, aux États-Unis, les débats poli­tiques qui voient s’opposer ces deux courants théoriques ont don­né lieu à ce que l’on appelle aujourd’hui a pos­te­ri­ori les Sex Wars. Dans l’article « Sex Wars – Quand les fémin­istes se déchi­raient sur la pornogra­phie » (La Défer­lante, mai 2025), la jour­nal­iste Marie Kirschen explique que ces antag­o­nismes se sont cristallisés lors de la neu­vième Schol­ar and Fem­i­nist Con­fer­ence organ­isée au Barnard Col­lege à New York en 1982.

Dans la plu­part des pays occi­den­taux, on retrou­ve aujourd’hui des lignes de frac­ture sim­i­laires, notam­ment au sujet du tra­vail du sexe. Les débats autour de la loi adop­tée le 13 avril 2016, dite de « lutte con­tre le sys­tème pros­ti­tu­tion­nel », ont opposé, d’une part, les fémin­istes abo­li­tion­nistes con­sid­érant que la pros­ti­tu­tion est une vio­lence patri­ar­cale à com­bat­tre à tout prix par la pénal­i­sa­tion des clients et l’accompagnement à la sor­tie de la pros­ti­tu­tion, et, d’autre part, des fémin­istes esti­mant que le tra­vail du sexe est un méti­er comme un autre et que les femmes ou les minorités de genre doivent être libres de l’exercer.

Pour aller plus loin

Lil­ian Math­ieu, La Con­di­tion pros­ti­tuée, Textuel, coll. « La Dis­corde », sep­tem­bre 2007.

Amia Srini­vasan, Le Droit au sexe. Le Fémin­isme au vingt-et-unième siè­cle, tra­duc­tion Noémie Grunen­wald, PUF, 2002 ; réédi­tion Points, 2024.