Avortement : les « Jane » pionnières au service des femmes

Pour­tant, en 2022, les juges de la Cour suprême, en majorité con­ser­va­teurs, ont estimé que le droit à l’avortement n’était pas « ancré pro­fondé­ment dans l’histoire de la Nation ou les tra­di­tions ». L’annulation de cet arrêt sig­ni­fie donc un retour de fac­to à la sit­u­a­tion en vigueur avant 1973, où cha­cun des cinquante États du pays pou­vait décider d’interdire ou d’autoriser l’avortement. Il rend vis­i­ble la frac­ture poli­tique entre, d’un côté les « red states », hos­tiles à l’avortement, et de l’autre les « blue states », ayant décidé de soutenir les droits repro­duc­tifs. Le rouge (pour les répub­li­cains) et le bleu (pour les démoc­rates) faisant référence aux ten­dances par­ti­sanes majori­taires dans les États en ques­tion.

Les con­séquences de cette abro­ga­tion sont dévas­ta­tri­ces. Selon le Guttmach­er Insti­tute, un insti­tut de recherche dédié à la san­té repro­duc­tive, près de 40 mil­lions d’États-Uniennes en âge de pro­créer vivent dans un État qui pour­rait lim­iter sévère­ment ou inter­dire totale­ment leur accès à ce droit. Et ce mal­gré des risques évi­dents pour la san­té publique. L’interdiction totale de l’avortement pour­rait entraîn­er une hausse de 21 % de la mor­tal­ité mater­nelle par rap­port à la péri­ode 2014–2017, selon une étude parue en 2021 dans la revue sci­en­tifique Demog­ra­phy. Ces mesures toucheront par­ti­c­ulière­ment les femmes qui ren­con­traient déjà des obsta­cles pour accéder aux soins de san­té, c’est-à-dire celles qui vivent dans des zones rurales, perçoivent de faibles revenus ou appar­ti­en­nent à des com­mu­nautés dis­crim­inées.
Mal­gré les inter­dic­tions et les iné­gal­ités d’accès, les avorte­ments per­dureront. Des réseaux de sol­i­dar­ité per­me­t­tent d’ores et déjà à celles qui vivent dans des États hos­tiles aux droits repro­duc­tifs de recevoir des pilules abortives ou d’être hébergées à prox­im­ité de clin­iques d’avortement. Le Nation­al Net­work of Abor­tion Funds regroupe par exem­ple des organ­i­sa­tions qui aident les femmes à faibles revenus à accéder à l’interruption volon­taire de grossesse (IVG).
C’est la force de la riposte fémin­iste face à ce retour de bâton con­ser­va­teur : à la dif­férence des années 1970, l’avortement n’est plus un sujet tabou. Si la san­té repro­duc­tive est désor­mais une prob­lé­ma­tique fémin­iste majeure, c’est grâce à des pio­nnières, comme le col­lec­tif Jane.

Le « Service » a permis au moins 11 000 avortements

De 1969, date de sa créa­tion, jusqu’en 1973, date de la légal­i­sa­tion de l’avortement, les « Jane » ont aidé des mil­liers de femmes à béné­fici­er, dans des con­di­tions finan­cières acces­si­bles, d’une inter­rup­tion volon­taire de grossesse sécurisée. Elles étaient basées à Chica­go, dans l’Illinois, où l’avortement était alors un crime. Si trois per­son­nes se réu­nis­saient pour l’évoquer, elles pou­vaient être accusées de com­plot­er en vue de com­met­tre un meurtre. Ces mil­i­tantes, dont cer­taines n’avaient aucune expéri­ence en matière de lutte poli­tique avant d’intégrer le « Ser­vice », comme elles l’appelaient, ont pour­tant per­mis au moins 11 000 avorte­ments.

1972. Dans un grand apparte­ment de la rive sud du lac Michi­gan, à Chica­go, sept femmes sont réu­nies lorsque la police frappe à la porte : il s’agit de la brigade crim­inelle. Mem­bres du Ser­vice de con­seil en avorte­ment au sein du Women’s Lib­er­a­tion Move­ment (une fédéra­tion qui regroupe nom­bre d’organisations fémin­istes alors en activ­ité), elles met­tent en rela­tion des femmes avec des médecins qui acceptent d’effectuer des IVG – à l’occasion, elles en pra­tiquent elles-mêmes. Un engage­ment pour lequel cha­cune encourt une peine de 110 ans de prison. Entre elles, elles s’appellent les Jane : c’est le surnom qu’elles se sont don­né lorsqu’elles ont com­mencé, qua­tre ans aupar­a­vant, à répon­dre anonymement aux cen­taines d’appels qu’elles reçoivent de femmes désir­ant avorter.

L’idée d’une ligne télé­phonique qui con­seillerait les femmes à la recherche d’un médecin pour avorter est née en 1965. Heather Booth, étu­di­ante sur le cam­pus de Chica­go, est con­tac­tée par un ami, dont la petite sœur, enceinte, est dés­espérée au point de songer à se tuer. Il ne sait pas vers qui se tourn­er. Heather Booth est sur tous les fronts : engagée dans des mou­ve­ments de lutte pour les droits civiques, elle a par­ticipé au Free­dom Sum­mer, une cam­pagne menée en 1964 pour qu’un max­i­mum de votant·es afro-américain·es puis­sent s’inscrire sur les listes élec­torales. Elle milite égale­ment con­tre la guerre au Viet­nam. Et surtout, elle a eu une mère pour qui la lec­ture de La Femme mys­ti­fiée – un livre de Bet­ty Friedan paru en 1963 met­tant en lumière l’aliénation des femmes de la classe moyenne blanche états-uni­enne –, a été une révéla­tion qui l’a sen­si­bil­isée aux idées fémin­istes.

« Jane », Un nom simple qui n’attire pas l’attention

Pour aider la sœur de son ami, Heather Booth con­tacte la sec­tion médi­cale du mou­ve­ment des droits civiques, qui l’oriente vers un prati­cien. La jeune femme ne peut anticiper le nom­bre d’appels du même type qu’elle va être amenée à recevoir. Rapi­de­ment, sur le cam­pus, les femmes souhai­tant avorter se don­nent le mot : Heather Booth apporte son aide à d’autres étu­di­antes. Elle ne se con­tente pas de les met­tre en con­tact avec le médecin. Elle s’assure égale­ment que les patientes se remet­tent cor­recte­ment de leur opéra­tion, et offre une oreille atten­tive à celles qui souhait­ent se con­fi­er. « En 1965, les femmes ne par­laient pas ouverte­ment les unes avec les autres de l’avortement, ou de tout autre “prob­lème de femmes”. Seules les per­son­nes qui en avaient une con­nais­sance directe, comme les médecins ou la police, savaient à quel point il était courant », rap­pelle Lau­ra Kaplan, autrice du best-sell­er The Sto­ry of Jane : The Leg­endary Fem­i­nist Abor­tion Ser­vice ¹The Sto­ry of Jane : The Leg­endary Fem­i­nist Abor­tion Ser­vice, Uni­ver­si­ty of Chica­go Press, 1997 (non traduit) et elle-même anci­enne Jane.

Heather Booth décide de for­mer une équipe de bénév­oles pour l’accompagner. C’est ain­si que naît le col­lec­tif. Il fal­lait un nom sim­ple et courant pour que les femmes puis­sent appel­er sans attir­er l’attention. Ce sera Jane, pour Jane Doe, l’équivalent de « madame Dupond » en anglais – à ne pas con­fon­dre avec Jane Roe ²C’est le pseu­do­nyme qui fut choisi pour anonymiser la plaig­nante, Nor­ma McCor­vey (1947–2017), dans l’affaire dite
Roe vs Wade.

. « Preg­nant? Don’t want to be? Call Jane » (Vous êtes enceinte ? Vous ne voulez pas de cette grossesse ? Appelez Jane) : c’est le mes­sage sim­ple qu’elles dif­fusent via des affichettes col­lées sur les murs du cam­pus ou des pub­lic­ités dans les jour­naux mil­i­tants.

Leur pro­fes­sion de foi rédigée suite à un rassem­ble­ment mil­i­tant organ­isé en 1969 s’intitule « Avorte­ment : le droit d’une femme, la déci­sion d’une femme ». Elles y présen­tent le « Ser­vice de con­seil pour l’avortement » et don­nent le ton : « Les lois actuelles sur l’avortement sont un sym­bole de l’oppression par­fois sub­tile, sou­vent fla­grante, que subis­sent les femmes dans notre société. Seule une femme enceinte peut décider si elle dis­pose ou non à un instant T des ressources économiques, physiques et sociales pour porter et élever un enfant. » À leurs yeux, le non-accès à l’avortement n’est pas seule­ment un prob­lème de san­té publique : c’est aus­si le sym­bole d’une dom­i­na­tion patri­ar­cale.

Au départ, le doc­teur auquel le col­lec­tif fait appel fac­ture l’avortement 600 dol­lars. Une somme trop impor­tante pour de nom­breuses per­son­nes. Les Jane sol­lici­tent la générosité de celles et ceux qui peu­vent vers­er plus afin de financer les opéra­tions des plus dému­nies. Elles trou­vent ensuite un autre médecin qui, ayant reçu la garantie qu’elles lui amèneront un nom­bre réguli­er de patientes, accepte de fac­tur­er l’avortement moins cher. Les mil­i­tantes com­pren­nent à quel point le statut illé­gal de cette pra­tique la rend sor­dide et dan­gereuse. Les avor­teurs sont sou­vent liés à la pègre, qui pra­tique des tar­ifs exor­bi­tants et fait de l’IVG un véri­ta­ble traf­ic.

Elles ne tar­dent pas à décou­vrir que le médecin avec lequel elles tra­vail­lent a men­ti sur son diplôme. Pour autant, les per­son­nes qu’elles ont mis­es en con­tact avec ce doc­teur n’ont pas subi de com­pli­ca­tions médi­cales : c’est ain­si que les Jane com­pren­nent qu’elles peu­vent elles aus­si appren­dre à effectuer ces inter­ven­tions. Lorsque Lau­ra Kaplan rejoint le col­lec­tif en 1971, les mem­bres pra­tiquent elles-mêmes les avorte­ments au moyen de la tech­nique dite D&C, pour « dilata­tion et cure­tage ». Leurs méth­odes sont rodées : pour éviter d’attirer les soupçons des autorités, les Jane s’organisent en cloi­son­nant leurs activ­ités. Il y a l’appartement, situé du côté de la rive sud du lac Michi­gan, dans lequel elles se réu­nis­sent et reçoivent les appels, et les cham­bres d’hôtel, motels et apparte­ments où se déroulent les opéra­tions. Les per­son­nes qui les con­tactent peu­vent laiss­er un mes­sage sur un répon­deur, une tech­nolo­gie alors nova­trice.

« Seule une femme enceinte peut décider si elle dis­pose ou non à un instant T des ressources économiques, physiques et sociales pour porter et élever un enfant. »

Le posi­tion­nement du col­lec­tif Jane est lui aus­si bien de son époque. Ses actions sont con­comi­tantes de la pub­li­ca­tion, par le Boston Women’s Health Book Col­lec­tive, du manuel de san­té repro­duc­tive fémin­iste Our Bod­ies, Our­selves, qui donne aux femmes les moyens de pra­ti­quer l’autogynécologie. Faisant elles aus­si le con­stat que les femmes mécon­nais­saient leur anatomie, les Jane esti­maient que les iné­gal­ités de pou­voir découlaient de la main­mise de la médecine insti­tu­tion­nelle sur des déci­sions qui reve­naient aux pre­mières con­cernées. L’autonomie des femmes pas­sait par le con­trôle de leur corps. Les Jane ont voulu en faire une ques­tion poli­tique qui dépas­sait la sphère intime.

Un collectif dont l’influence perdure mondialement

En 1972, lorsque la police a débar­qué dans l’appartement de la rive sud, les mil­i­tantes étaient pré­parées à une arresta­tion. Elles avaient pris l’habitude de ne pas pren­dre de notes durant leurs réu­nions. Elles savaient aus­si que les autorités con­nais­saient leur exis­tence puisqu’un groupe de policiers leur adres­sait leurs copines et épous­es. En sep­tem­bre 1972, les « Abor­tion Sev­en », comme les surnomme la presse, sont inculpées d’homicide volon­taire et de con­spir­a­tion en vue de com­met­tre un avorte­ment. Mais leur avo­cate, Jo-Anne Wolf­son, parvient à jouer la mon­tre jusqu’à la déci­sion Roe vs Wade. Comme elle l’espérait, le juge­ment de la Cour suprême entraîne l’annulation de toutes les pour­suites con­tre les sept mil­i­tantes.

Le col­lec­tif, qui aura comp­té plus de cent femmes, se dis­sout peu à peu, mais son influ­ence per­dure. De New York à Buenos Aires, des organ­i­sa­tions de lutte pour les droits repro­duc­tifs se récla­ment des Jane.

Aujourd’hui, l’usage des pilules de miso­pros­tol rend l’avortement encore plus acces­si­ble et sécurisé. À Chica­go, sur la rive sud du lac Michi­gan, l’activiste états-uni­enne Tamar Man­asseh a fondé We Are Jane et pro­pose des tee-shirts estampil­lés de ce prénom pour sig­naler dis­crète­ment son aide à toute per­son­ne désireuse d’avorter. Et depuis quelques mois, un groupe mys­térieux van­dalise des cen­tres améri­cains anti-avorte­ment, sig­nant chaque action à coups de let­tres tracées à la bombe rouge : « Jane’s revenge ». Le flam­beau brûlera tant qu’il le fau­dra. •