La revanche des belles-mères

Les belles-mères ne sont pas rien. Ni per­son­ne. Pour­tant, en français, elles sem­blent ne pas mérit­er une appel­la­tion pro­pre, puisqu’elles la parta­gent avec la mère de leur conjoint·e, ce qui n’est pas le cas en anglais, par exem­ple, où la moth­er-in-law (mère du ou de la conjoint·e) et la step­moth­er (sec­onde femme du ou de la conjoint·e) sont deux per­son­nes dif­férentes. Fati­ma Ouas­sak, poli­to­logue et mil­i­tante antiraciste, écrit que « les mères ne sont pas un sujet poli­tique. Elles n’existent nulle part comme force poli­tique struc­turée, […] elles sont l’angle mort du fémin­isme ¹ ». Alors, imag­inez les belles-mères, ces demi-femmes, qui arrivent comme un cheveu gras sur la soupe de la famille orig­inelle.

En France, 11 % des enfants vivent dans une famille recom­posée, et en 2020, env­i­ron 480 000 mineur·es vivaient en rési­dence alternée; c’est deux fois plus qu’il y a dix ans, d’après l’Insee. Cette sit­u­a­tion donne aux belles-mères une véri­ta­ble place auprès des enfants, là où le fameux « un week-end sur deux et la moitié des vacances » qui est sou­vent accordé aux pères dans les cou­ples hétéro­sex­uels sup­po­sait moins d’implication. Et les familles mul­ti­ples sont aujourd’hui plus nom­breuses : cou­ples non cohab­i­tants, familles recom­posées LGBT+, belles-mères child-free (sans enfant), pères ayant leurs enfants qua­si à temps plein, etc.

Une influence souvent jugée néfaste

Ophélie, dont la com­pagne avait un petit garçon de 3 ans lors de leur ren­con­tre, a peiné à trou­ver sa juste place : « Notre rela­tion a mis du temps à s’établir, mais je l’adore aujourd’hui. Ma com­pagne a encore du mal à m’accoler le terme de “belle-mère”. Ça a pu me bless­er, car je suis là au quo­ti­di­en, et par ailleurs aujourd’hui son fils utilise le mot sans souci. » La jeune femme, qui trou­ve le statut « un peu bâtard, notam­ment dans un cou­ple homo, car on ne sait pas trop qui je suis », manque
cru­elle­ment de représen­ta­tions.

Enfer­mées dans l’éternel rôle de « sec­onde épouse », les belles mères pâtis­sent des représen­ta­tions véhiculées au fil des siè­cles, que rap­pelle l’historienne de la famille Sylvie Per­ri­er : « [Elle] est nég­li­gente et habitée de mau­vais­es inten­tions. Elle est un dan­ger pour la per­son­ne et les biens des enfants du pre­mier lit de son mari […]. Elle exerce sur son mari, veuf remar­ié, une influ­ence néfaste […]. Bref, il s’agit d’une mau­vaise femme, qui est déviante par rap­port à la con­struc­tion sociale du genre féminin ². »

Ces croy­ances empreintes de sex­isme ont infusé dans les pro­duc­tions cul­turelles et les médias : de Cen­drillon au traite­ment médi­a­tique de la suc­ces­sion de John­ny Hal­l­i­day ³, on retrou­ve autour du per­son­nage de la belle-mère la mise en scène de la rival­ité avec sa belle-fille, une mère décédée (Blanche-Neige) et un père absent ou sans épais­seur (Les Mal­heurs de Sophie). La place de la belle-mère est sale, et pénible : « On nous dit : c’est dif­fi­cile, prends sur toi, tu vas en chi­er, mais prends ta place. Tout en te dis­ant que cette place n’est pas légitime ! Il faut com­pos­er en per­ma­nence avec des injonc­tions con­tra­dic­toires »,  com­plète la jour­nal­iste Fiona Schmidt, autrice de Com­ment ne pas devenir une marâtre. Guide fémin­iste de la famille recom­posée (Hachette, 2021).

Au début des années 1990, Marie-Luce Iovane, alors trente­naire, ren­con­tre un homme, père de deux enfants. « Je me sen­tais par­fois exclue de leur vie. Ils avaient des activ­ités, des sou­venirs, un passé com­mun que je n’avais pas… », racon­te celle qui va alors décider de militer dans dif­férentes asso­ci­a­tions pour l’égalité parentale. En 2001, elle crée Le Club des marâtres, un groupe de parole pour les belles-mères. « Ces femmes sont dans l’idée de tout faire bien, puis se heur­tent à des dys­fonc­tion­nements dont elles ne sont pas respon­s­ables. Ce sont des répara­tri­ces. Je vois des “super marâtres” qui essaient de tout com­penser et qui enten­dent par la suite : mais qui t’a demandé de faire ça ? » Marie-Luce Iovane pense qu’un statut juridique per­me­t­trait de don­ner une place à chacun·e. Avec son col­lec­tif, elle a notam­ment porté des deman­des con­crètes pour un statut de beau-par­ent : une meilleure déf­i­ni­tion des actes de l’autorité parentale et des actes de la vie courante. « Il pour­rait y avoir un livret de famille recom­posée par exem­ple. » En atten­dant, la sex­agé­naire ne con­state aucune amélio­ra­tion de l’image des belles-mères : « Ce sont des femmes dont on ne par­le pas. Quelque part, on n’est pas des femmes. »

À la fin des années 1980, après l’arrivée du divorce par con­sen­te­ment mutuel – intro­duit en 1975 –, on observe, selon la soci­o­logue Sylvie Cadolle, un bas­cule­ment du regard social porté sur ce qui est alors appelé « les nou­velles tribus ». Des per­son­nal­ités publiques, comme le réal­isa­teur Roger Vadim, van­tent à la télévi­sion les joies de la famille recom­posée ⁴. Mais la con­sid­éra­tion pour les belles-mères ne pro­gresse pas pour autant, tan­dis que l’indulgence pour les pères – peu impliqués dans le quo­ti­di­en de leurs enfants ⁵ – per­dure. « Tant qu’il y aura des rôles de genre, il restera une dif­férence de traite­ment entre la belle-mère et le beau-père. La vision de la belle-mère a très peu évolué. C’est évidem­ment une ques­tion fémin­iste », assure la soci­o­logue. « Mon entourage, à com­mencer par mon com­pagnon – pour­tant très investi –, attendait que je joue un rôle de mère, déplore Fiona Schmidt. J’ai sen­ti une pres­sion famil­iale, mais surtout sociale. » La famille recom­posée est donc une famille iné­gale, au même titre que bien d’autres familles, où la charge affec­tive revient prin­ci­pale­ment aux femmes.

Les belles-mères, comme tous les groupes invis­i­bil­isés, ont besoin de représen­ta­tions. Aux États Unis, Kamala Har­ris, vice-prési­dente des États-Unis, femme d’influence child-free et belle-mère de deux grands enfants, fait fig­ure de role mod­el. En France, deux séries récentes offrent aux « marâtres » une image enfin à la mesure de leur rôle social. Sur OCS, Jeune et gol­ri, série co-écrite et inter­prétée par l’humoriste Agnès Hurs­tel, nous con­duit dans les pas d’une stand-upeuse de 25 ans qui devient belle-mère d’une petite fille de 6 ans avec laque­lle elle parvient à nouer une rela­tion riche, au-delà de sa rela­tion amoureuse avec le père de l’enfant. Dans la récente série de Dis­ney+ Week-end fam­i­ly, le comé­di­en Éric Judor joue le père de trois filles, nées de com­pagnes dif­férentes. Bien que la série soit aus­si sucrée qu’une barbe-à-papa et les mères car­i­cat­u­rales, elle a au moins un mérite : celui de met­tre en scène une belle-mère pos­i­tive, en la per­son­ne lumineuse d’Emma, doc­tor­ante cana­di­enne, qui va rapi­de­ment s’installer à domi­cile. Dans l’épisode 2, Emma a cette phrase qui pour­rait prob­a­ble­ment être le mantra de bien des belles-mères : « Je ne veux pas que tes filles m’adorent, je veux qu’elles m’acceptent. » Après avoir décou­vert des gamines vives et drôles, la jeune femme affirme finale­ment son désir : « J’ai envie qu’elles m’aiment bien parce que je les trou­ve super. »

Nul besoin de s’aimer si on se considère et se respecte

En tant que belle-mère, moi-même ne suis pas entravée par l’amour incon­di­tion­nel que se doit de ressen­tir un par­ent, je ne peux pas être aveuglée ou dupée par cet amour. Libérée de cette injonc­tion sociale à l’amour mater­nel, je ne peux qu’apprécier, ou non, ces humains pour ce qu’ils et elles sont, dans leur indi­vid­u­al­ité. Comme pour chaque ren­con­tre dans ma vie, il faut que ça matche. Qu’ils et elles m’intéressent. Et j’ai l’exquise chance que ce soit le cas.

De son côté, Célia, 34 ans, est belle-mère de trois enfants depuis dix ans. Si elle s’attendait à aimer d’emblée les enfants de son com­pagnon, qui ne pou­vait qu’être « des per­son­nes for­mi­da­bles », la jeune femme con­state qu’elle s’ennuie auprès d’eux, les trou­ve peu stim­u­lant ·es et ne sem­blent rien garder de ce qu’elle souhaite leur trans­met­tre. Elle développe un sem­blant d’affection dou­blé d’un sen­ti­ment d’échec et elle recon­naît avoir prin­ci­pale­ment « le sens du devoir. Absent·es, ses enfants ne me man­quent pas. C’est hyper cul­pa­bil­isant de ne pas ressen­tir d’amour à leur égard. » Alors que les enfants en ques­tion sont aujourd’hui âgés de 14, 18 et 22 ans, les liens sont dif­férents, comme con­stru­its à leur insu. Une forme d’acceptation douce de ce qu’est l’autre, une sen­sa­tion de « naturel » qu’a creusé le temps. « C’est une rela­tion évo­lu­tive, observe Fiona Schmidt. Rien n’est gravé dans le mar­bre. Nos sen­ti­ments envers les enfants peu­vent évoluer. C’est ras­sur­ant. »

Dans le pod­cast Émo­tions ⁶, l’épisode « Doit-on aimer sa famille ? » pose la juste ques­tion de la cul­pa­bil­ité. Cather­ine Audib­ert invite les belles-mères à se défaire de cette pres­sion. « L’amour ne se com­mande pas, il ne s’impose pas, et on ne peut pas l’exiger, résume la psy­cho­logue. Il faut se dire que le respect et la sérénité sont suff­isants. » Voilà la clef de l’équilibre. Nul besoin d’aimer si l’on con­sid­ère l’autre, si on lui accorde notre atten­tion. L’amour est un bonus. Une option que l’on ne peut choisir.

« Finale­ment, les belles-mères subis­sent qua­si­ment les mêmes injonc­tions que les mères, mais ne béné­fi­cient pas de la même val­ori­sa­tion sociale », résume Fiona Schmidt. Et il n’y a bien que ce change­ment de par­a­digme sur la fig­ure de la belle-mère qui fera des familles recom­posées plus sere­ines. Les conjoint·es ont leur part à jouer dans ce tra­vail de décon­struc­tion. Car « la famille n’a jamais été biologique, rap­pelle la soci­o­logue Sylvie Cadolle. Elle a tou­jours été une con­struc­tion sociale ⁷. » Il faut repenser le statut de belle-mère comme une fierté et une richesse. Il est plus que temps d’envisager le bien-être et l’épanouissement de tous et toutes sous l’angle d’une « équipe parentale », et non plus sous le joug étriqué des liens du sang.

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1. Fati­ma Ouas­sak, « Mères », dans l’ouvrage col­lec­tif Feu ! Abécé­daire des fémin­ismes présents, Lib­er­talia, 2021.

2. Sylvie Per­ri­er, « La marâtre dans la France d’Ancien Régime : inté­gra­tion ou mar­gin­al­ité ? », Annales de démo­gra­phie his­torique, 2006.

3. Lire Titiou Lecoq, « Laeti­cia Hal­ly­day, de sainte à marâtre », Slate, 16 févri­er 2018.

4. Notam­ment dans une émis­sion de La Marche du siè­cle ; il en fera par la suite une série. Joëlle Meskens, « La nou­velle tribu ou l’apologie des familles recom­posées », Le Soir, avril 1996.

5. Lire La par­tic­i­pa­tion des pères aux soins et à l’éducation des enfants. L’influence des rap­ports soci­aux de sexe entre les par­ents et entre les généra­tions de Car­ole Brugeilles et Pas­cal Sebilles, Revue des poli­tiques sociales et famil­iales, 2009.

6. Louie Média, 22 novem­bre 2021.

7. France info, mai 2014.