L’histoire oubliée des ligues féminines patriotes

Drey­fus est juif : c’est ce qui motive en grande par­tie cette déci­sion. Le débat pub­lic se polarise, sur fond de mon­tée du nation­al­isme et d’anti­sémitisme. Des comités « Jus­tice et égal­ité », posi­tion­nés comme antidrey­fusards, recru­tent quelques dames.

À la veille d’élections lég­isla­tives cru­ciales pour les droites, la Ligue de la patrie française et l’Action libérale pop­u­laire souhait­ent organ­is­er des comités de femmes pour les sec­on­der. Leurs dirigeants s’appuient sur des religieuses catholiques et des femmes engagées en poli­tique qui, au cours de l’année 1898, ont rejoint les comités « Jus­tice et égal­ité ».

C’est ain­si que naît en sep­tem­bre 1901, à Lyon, la Ligue des femmes français­es (LFF), dont le comité parisien se divise en 1902, après l’échec des droites catholiques aux élec­tions lég­isla­tives du print­emps. La nou­velle Ligue patri­o­tique des Français­es (LPDF), née de cette scis­sion, est soutenue par l’archevêque de Paris, des jésuites et des hommes poli­tiques catholiques ral­liés à la République, et envis­age de pour­suiv­re la lutte élec­torale. Tan­dis que le comité lyon­nais, roy­al­iste, choisit de se con­cen­tr­er désor­mais sur le ter­rain spir­ituel

Un rempart contre la gauche et la « menace » féministe

La Ligue patri­o­tique des Français­es croît très rapi­de­ment : trois ans après sa créa­tion, en 1905, elle revendique pas moins de 300 000 adhérentes – elles seront 545 000 en 1914 et plus d’un mil­lion et demi en 1933, au moment où l’organisation s’incorporera à la Ligue fémi­nine de l’Action catholique française. Alors que, bien sûr, les femmes n’ont pas le droit de vote, « deux moyens d’agir s’offraient à la femme chré­ti­enne, écrit l’une des fon­da­tri­ces en 1926 : celui d’exercer une influ­ence méthodique et organ­isée et celui de recueil­lir les sub­sides néces­saires à une cam­pagne élec­torale ».

Aus­si, ces « filles de Dieu […] aux­il­i­aires hum­bles, dociles et zélées du clergé », comme les décrit leur asso­ci­a­tion, s’attellent à la recon­quête des mass­es déchris­tian­isées dans un con­texte d’affirmation de la République et de con­sol­i­da­tion de l’école publique laïque. Les mil­i­tantes les plus for­tunées, aris­to­crates ou grandes bour­geois­es, choi­sis­sent plutôt de sec­on­der leur mari ou leurs fils dans leur car­rière poli­tique et d’œuvrer à influ­encer les électeurs en faveur des forces poli­tiques catholiques con­ser­va­tri­ces. Dans le même temps, les rad­i­caux-social­istes pro­gressent et s’unissent aux répub­li­cains mod­érés dans le « Bloc des gauch­es » pour rem­porter les élec­tions de 1902.

En 1933 a lieu le con­grès de fon­da­tion de la Ligue fémi­nine d’action catholique française, issue de la fusion de la Ligue des femmes français­es et de la Ligue patri­o­tique des Français­es. L’organisation revendique alors plus d’un mil­lion d’adhérentes.
Archives de l’Action catholique des femmes

Déjà en 1869, la baronne Reille (1844–1910), pre­mière prési­dente de la LPDF, par­courait le Tarn pour lut­ter con­tre l’influence du social­iste Jean Jau­rès auprès des ouvri­ers et mineurs de la région. Un rap­port d’enquête indique qu’elle n’hésitait pas à mon­nay­er les bul­letins de vote con­tre une exemp­tion de ser­vice mil­i­taire ou, en cette péri­ode où l’antisémitisme était très prég­nant, à dis­qual­i­fi­er l’un des adver­saires de son mari en le faisant pass­er pour juif.

La Ligue patri­o­tique des Français­es entendait aus­si con­tr­er l’essor du fémin­isme. À par­tir des années 1880, dans de nom­breux pays, dont la France, l’élite fémi­nine let­trée mais aus­si les ouvrières et les mil­i­tantes social­istes et anar­chistes for­mu­lent des pro­jets poli­tiques égal­i­taires, comme l’autorisation de la recherche en pater­nité ou l’amélioration du sort des tra­vailleuses par la per­cep­tion directe de leur salaire, des idées qui empor­tent une bien plus large adhé­sion que le suf­frag­isme, qui, lui, divise.

Cer­taines catholiques parta­gent ces aspi­ra­tions à l’égalité civile, voire poli­tique, telle Marie Maugeret (1844–1925) qui fonde la revue Fémin­isme chré­tien en 1896 et une organ­i­sa­tion éponyme, tout en se mon­trant explicite­ment antidrey­fusarde. Mais le clergé s’inquiète de cette prox­im­ité pos­si­ble avec des femmes non catholiques, juives, protes­tantes, franc-
maçonnes, qui com­posent sou­vent les mou­ve­ments fémin­istes. Enfant des « erreurs » de la moder­nité con­damnées par le Syl­labus du pape Pie IX en 1864, le fémin­isme est réprou­vé sur le plan doc­tri­nal car il désta­bilis­erait l’ordre « naturel », et la fréquen­ta­tion de celles qui s’en récla­ment est scrutée avec atten­tion au Vat­i­can.

Dans cette ligne, la Ligue patri­o­tique des Français­es comme la Ligue des femmes français­es s’opposent au droit de vote et à l’éligibilité des citoyennes : elles craig­nent que le bul­letin de vote ne salisse leurs mains et s’en tien­nent à leur influ­ence sup­posée sur les hommes de leur entourage. La baronne Reille explique ain­si en 1905 : « Si c’est faire de la poli­tique que de défendre son foy­er men­acé par les sec­taires, de pro­téger l’âme de son enfant con­tre les poi­sons qu’on veut y faire entr­er… Oh ! Alors faisons de la poli­tique et nous en fer­ons tou­jours ! Com­ment en fer­ons-nous ? Mais tout d’abord par l’influence que chaque femme exerce sur son mari. » À longueur de con­férences et d’articles, les ligueuses pointent les dif­férents dan­gers que représen­teraient les fémin­istes pour l’ordre social et religieux, mais aus­si pour la patrie. Dans leur viseur, la reven­di­ca­tion de l’égalité civile qui per­met notam­ment de divorcer, ou encore les idées et méth­odes rel­a­tives au « birth con­trol », le con­trôle des nais­sances, portées par les fémin­istes les plus rad­i­cales.

Produire et reproduire la nation

Les ligues catholiques féminines s’érigent égale­ment en rem­part con­tre le mou­ve­ment ouvri­er, alors qu’au lende­main la révo­lu­tion d’Octobre en Russie en 1917 le com­mu­nisme fait fig­ure d’ennemi prin­ci­pal. Con­tre les reven­di­ca­tions révo­lu­tion­naires d’égalité, elles déploient méthodique­ment une action sociale catholique mater­nal­iste, qui vient soutenir la voca­tion qu’elles con­sid­èrent comme « naturelle » des femmes à la mater­nité. La LPDF offre ain­si à ses adhérentes une mutuelle pour la mater­nité, l’accès aux soins médi­caux dans les dis­pen­saires, et crée des struc­tures comme des crèch­es, des patron­ages, des colonies de vacances ou encore les Gouttes de lait – des dis­pen­saires qui dis­tribuent du lait stéril­isé aux mères ne pou­vant pas allaiter et qui prodiguent des con­seils en puéri­cul­ture.

Dans l’entre-deux-guerres, le mater­nal­isme n’est pas l’apanage des ligues catholiques : d’autres femmes, y com­pris des fémin­istes, met­tent en avant la mater­nité pour revendi­quer l’égalité des droits civils, soci­aux et poli­tiques. La spé­ci­ficité des ligueuses, c’est, d’une part, de l’arrimer à la ques­tion nationale et, d’autre part, d’en faire une iden­tité poli­tique essen­tial­isée.

Autrement dit, les femmes doivent pro­duire et repro­duire la nation. Cette con­cep­tion nation­al­iste de la mater­nité est partagée par les sec­tions féminines des ligues d’extrême droite et fas­cistes comme celle du Fais­ceau, par­ti créé en France en 1925, en réac­tion à la vic­toire du Car­tel des gauch­es (1), mais aus­si par les mil­i­tantes nation­al­istes du Par­ti social français, fondé en 1936. Ain­si, si les Ligues féminines catholiques et les sec­tions féminines des ligues fas­cistes sont dis­tinctes, elles n’en épousent pas moins une vision de l’ordre social et poli­tique iné­gal­i­taire com­mune.

Con­tre les reven­di­ca­tions révo­lu­tion­naires d’égalité, la ligue patri­o­tique des Français­es déploie une action sociale catholique mater­nal­iste.

La LPDF porte une poli­tique famil­ial­iste qu’incarnera par­faite­ment le régime de Vichy, lequel exalte le rôle des mères et les engage dans le sou­tien aux sol­dats et à leurs familles via le Sec­ours nation­al (2). La Ligue est aus­si un vivi­er dans lequel les préfets peu­vent puis­er pour nom­mer des con­seil­lères munic­i­pales à l’Enfance à par­tir du décret-loi du 12 décem­bre 1940 qui dis­pose que chaque con­seil munic­i­pal doit compter par­mi ses mem­bres « une femme qual­i­fiée pour s’occuper des œuvres privées d’assistance et de bien­fai­sance nationales », sans toute­fois que toutes les com­munes en soient pourvues.

À la Libéra­tion, la défaite de l’Allemagne nazie est aus­si celle de la col­lab­o­ra­tion et, avec elle, des organ­i­sa­tions qui ont soutenu le régime de Vichy : des muta­tions pro­fondes tra­vail­lent alors l’Action catholique générale fémi­nine (ACGF), qui suc­cède à la Ligue fémi­nine d’action catholique française en 1954, dans laque­lle la LPDF et la LFF avaient fusion­né en 1933.

À Vichy, en 1942, sous une pho­togra­phie du maréchal Pétain, des femmes pren­nent part à une séance de repas­sage organ­isé par le Sec­ours nation­al.
KEYSTONE-FRANCE/GAMMA-RAPHO

Une histoire trop complexe pour les identitaires

Les nou­velles généra­tions d’adhérentes de l’après-guerre, sou­vent issues de milieux soci­aux plus divers, ne parta­gent plus la vision con­ser­va­trice des pio­nnières de la LPDF. Tan­dis qu’une par­tie des mil­i­tantes se tourne vers l’action poli­tique dans la démoc­ra­tie chré­ti­enne, l’Action catholique générale fémi­nine se recen­tre sur les prob­lèmes du quo­ti­di­en : loge­ment, tra­vail salarié, con­di­tion des femmes au foy­er, vie parois­siale…

En 1962, le con­cile de Vat­i­can II, qui rassem­ble les évêques du monde entier pour accom­pa­g­n­er les évo­lu­tions de l’Église face aux défis de l’époque et faire son aggior­na­men­to (3), mar­que une ouver­ture. Les mil­i­tantes chem­i­nent et, pour cer­taines, sont tra­ver­sées de ques­tion­nements fémin­istes. En 1968, l’encyclique papale Humanae Vitae, qui rap­pelle l’interdiction de la con­tra­cep­tion – autorisée en France depuis 1967 – et de l’avortement, déçoit de nom­breuses catholiques.

En silence, beau­coup pren­nent leurs dis­tances à l’égard d’une posi­tion jugée trop rigide et bien éloignée de la vie des femmes et des familles. Bien que l’ACGF reste perçue comme con­ser­va­trice au regard d’autres organ­i­sa­tions catholiques pro­gres­sistes, cer­taines de ses mem­bres déci­dent de s’investir au sein de syn­di­cats comme la Con­fédéra­tion française des tra­vailleurs chré­tiens (CFTC) ou de la Con­fédéra­tion française démoc­ra­tique du tra­vail (CFDT), ain­si que dans les for­ma­tions de la « Nou­velle gauche » comme le Par­ti social­iste unifié (PSU), dirigé par une femme, Huguette Bouchard­eau, dès 1979. Ces évo­lu­tions expliquent com­ment, con­tre toute attente, l’Action catholique générale fémi­nine cofonde en 1992 un réseau pour la par­ité avec l’association Elles aus­si qui défend l’égalité de fait en poli­tique.

À l’antiféminisme et l’antisuffragisme des pre­mières années de la LPDF a suc­cédé le fémin­isme mod­éré de l’ACGF, qui lut­tait pour l’égalité dans tous les domaines et prô­nait l’accueil et la sol­i­dar­ité entre toutes les femmes, quelles que soient leurs orig­ines ou leur reli­gion. C’est pourquoi les « nou­velles femmes de droite », ces mil­i­tantes des droites extrêmes et rad­i­cales qui ont émergé dans les années 2010, ne veu­lent pas se référ­er à cet héritage con­trasté.

Aujourd’hui, les per­son­nal­ités et mil­i­tantes d’extrême droite et de droite rad­i­cale se gar­dent bien de faire référence à cet héritage, à l’exception des Cary­atides, un groupe de femmes nation­al­istes fondé dans le sil­lage de La Manif pour tous en 2013, qui assu­ment le legs de Vichy et hon­orent la mémoire de la col­lab­o­ra­tion.

Par­mi les héri­tières des ligues catholiques, on compte le col­lec­tif les Antigones né en mai 2013 pour s’opposer aux Femen, les mil­i­tantes iden­ti­taires ani­ma­tri­ces de la page Face­book Belle&Rebelle ou encore les « mil­i­tantes de clavier » Solveig Mineo et Vir­ginie Vota qui ont ouvert la voie aux nou­velles influ­enceuses, comme l’ancienne porte-parole de Généra­tion iden­ti­taire, Thaïs d’Escufon. Toutes val­orisent la mater­nité, la plu­part s’opposent à l’interruption volon­taire de grossesse, fustigeant la pilule con­tra­cep­tive et les tech­niques repro­duc­tives comme autant d’atteintes à la san­té des femmes.

Le 22 avril 2024, des « fémin­istes iden­ti­taires » du col­lec­tif Némé­sis vien­nent dénon­cer la tenue d’une con­férence de Jean-Luc Mélen­chon, chef de file de La France insoumise, à Sci­ences Po Paris.
Karim Daher / Hans Lucas

Nées entre le début des années 1980 et la fin des années 1990, diplômées, urbaines, ces « nou­velles femmes de droite » ont avant tout une exis­tence médi­a­tique, bien loin des organ­i­sa­tions de masse du temps des ligues. Elles en parta­gent pour­tant le pro­jet poli­tique essen­tial­iste, fon­dant leur iden­tité poli­tique sur un sub­strat biologique, ain­si qu’une con­cep­tion exclu­sive de la com­mu­nauté poli­tique. L’antisémitisme du début du xxe siè­cle a fait place à un rejet de l’islam tout aus­si vir­u­lent, comme chez les auto­proclamées « fémin­istes iden­ti­taires » ou « fémin­istes du réel » du col­lec­tif Némé­sis, qui voit le jour en 2019.

Mais, con­traire­ment à leurs aînées, pour être audi­bles dans l’espace pub­lic dans un con­texte sécu­lar­isé, celles-ci n’affichent pas leur foi catholique. Elles ten­tent plutôt de pat­ri­mo­ni­alis­er le fémin­isme, en le vidant de sa sub­stance, de se l’approprier pour mieux défendre l’« iden­tité européenne » comme leur pro­jet nation­al­iste, escamotant au pas­sage la longue his­toire d’engagements féminins con­ser­va­teurs dont elles sont, pour­tant, légataires. •

Cet arti­cle a été édité par Mathilde Blézat.

(1) Créée en 1924 pour con­tr­er aux lég­isla­tives les droites du Bloc nation­al, la coali­tion du Car­tel des gauch­es va des rad­i­caux aux social­istes.

(2) Sous le régime de Vichy, cet organ­isme de sol­i­dar­ité envers les familles de sol­dats financé par l’État, le don privé et la vente de biens con­fisqués aux familles juives devient un puis­sant out­il de pro­pa­gande.

(3) Ce terme ital­ien, qui sig­ni­fie « mise à jour », est util­isé à la fois par les évêques catholiques et les médias pen­dant le con­cile Vat­i­can II (1962–1965) pour désign­er une volon­té d’adaptation de l’Église à la moder­nité.